Abräumer und Initiator: Der unwahrscheinliche Höhenflug des Nico Schlotterbeck
Eine Stunde war vorbei im Dortmunder Stadion, als sich eine Szene zutrug, die im Nachhinein als Stein im Mosaik des Niedergangs gedeutet wurde. Mit Gesängen feierte das Publikum einen Verteidiger der deutschen Nationalmannschaft, die gerade das 1:3 kassiert hatte, aber immer noch komfortabel in Führung lag im Play-off-Rückspiel der Nations League gegen Italien. Der Besungene nahm sich auf offener Szene die Zeit, den Zuschauern zu applaudieren als Dank für ihre Huldigungen.
Eine halbe Stunde später hatten die Deutschen ihren Vorsprung verspielt. 3:3 war die Partie gegen Italien geendet, was nach dem 2:1 im Hinspiel nur knapp zum Einzug in die Finalrunde der Nations League reichte und der DFB-Auswahl eine Debatte über den rätselhaften Spannungsverlust in der zweiten Halbzeit bescherte. Als Symptom für diesen Spannungsverlust wurden unter anderem die Liebesbekundungen zwischen den deutschen Fans und dem deutschen Verteidiger Antonio Rüdiger ausgemacht, weil sie – eine halbe Stunde vor Abpfiff – das Signal gesandt hatten: das Spiel ist durch!
Schlotterbeck gibt dem Spiel Struktur und inspiriert die Kollegen
Auch Nico Schlotterbeck, Rüdigers 25 Jahre alter Nebenmann in der deutschen Abwehr, hätte Gesänge von den Rängen verdient gehabt, doch vermutlich hätte er darauf verzichtet, den Zuschauern mitten im Spiel zu applaudieren. Zu konzentriert war er auf das Geschehen auf dem Rasen – und darauf, weiter an seinem Höhenflug zu arbeiten.
Wenn Schlotterbeck an diesem Sonntag in der Bundesliga mit Borussia Dortmund das Überraschungsteam Mainz 05 empfängt, wird er mit frischem Selbstvertrauen antreten, denn er war einer der Gewinner der beiden Deutschland-Spiele gegen Italien. Im Hinspiel in Mailand trug Schlotterbeck nach seiner Einwechselung zur zweiten Halbzeit entscheidend dazu bei, dass die Deutschen einen 0:1-Rückstand in ein 2:1 verwandelten. Auf der ungewohnten Position als Linksverteidiger gab er dem deutschen Spiel Struktur und inspirierte die Mitspieler mit seiner leidenschaftlichen Zweikampfführung. Die Präsenz des Dortmunders („Schlotti hat brutal dazwischen gefegt“) deutete Julian Nagelsmann als entscheidenden Unterschied zwischen der schwachen ersten und der starken zweiten Hälfte.
Für das Rückspiel in Dortmund baute der Bundestrainer für Schlotterbeck die Startformation um und schickte eine Dreier-Abwehr auf den Rasen. Der BVB-Profi bedankte sich für das Vertrauen mit einer starken Leistung. In der Abwehr brachte er das Publikum mehrmals mit beherzten Grätschen zum Staunen, auch wenn er Glück hatte, dass der VAR einen von ihm verursachten Elfmeter in der zweiten Hälfte annullierte. Nach vorn machte sich Schlotterbeck bei zwei der drei deutschen Tore verdient. Er initiierte den Spielzug, der jenen Elfmeter zur Folge hat, den Joshua Kimmich zum 1:0 nutzte. Vor dem 3:0 durch Tim Kleindienst eroberte er in der gegnerischen Hälfte den Ball. Außerdem zeigte er mehrmals sein Markenzeichen: die langen und präzisen Pässe mit dem linken Fuß.
Mit seinen starken Leistungen gegen Italien kittete Schlotterbeck sein einst belastetes Verhältnis zur Nationalmannschaft. Das Vorrunden-Aus bei der WM 2022 in Katar war erheblich mit seinem Namen verbunden. Im ersten Spiel gegen Japan machte er eine unglückliche Figur und trug eine Mitschuld am Gegentreffer zum 1:2-Endstand. Die Niederlage führte am Ende zum deutschen Scheitern. Auch beim 1:4 im letzten Spiel von Hansi Flick als Bundestrainer im September 2023, ebenfalls gegen Japan, zeigte Schlotterbeck eine trübselige Leistung.
Wie wertvoll er für die deutsche Auswahl sein kann, deutete er im Achtelfinale der Heim-EM im vergangenen Jahr an. Gegen Dänemark ersetzte er – in Dortmund – den gelbgesperrten Jonathan Tah und bot eine ansprechende Vorstellung. Nach den jüngsten Partien gegen Italien muss Schlotterbeck als ernste Alternative in der deutschen Abwehr für die Finalrunde der Nations League im Juni in München und Stuttgart und die WM im kommenden Jahr gelten.
Sein gesteigerter Wert für Bundestrainer Nagelsmann passt zu seiner Rolle im Verein. In der laufenden Krisen-Saison bei Borussia Dortmund, die einzig durch den Einzug ins Champions-League-Viertelfinale gegen den FC Barcelona den Hauch des Positiven hat, ist Schlotterbeck der einzige Profi, der verlässlich überzeugt. Er kommt auf die meisten Einsatzminuten aller Feldspieler und hat den besten Notenschnitt aller Borussia-Profis beim Fachblatt „Kicker“. Zwei Platzverweise in 22 Bundesliga-Partien geben darüber Auskunft, dass Schlotterbeck immer noch den einen oder anderen Aussetzer in sein Spiel einstreut, doch sie sind deutlich seltener geworden.
Schlotterbeck ist gereift. Das wird auch daran erkennbar, dass er beim BVB zum stellvertretenden Kapitän aufgestiegen ist. Zweimal trug er in dieser Saison schon die Spielführerbinde. Nach schlechten Leistungen übt er oft am deutlichsten Kritik. Auch deshalb ist er für die Dortmunder Fans zur Identifikationsfigur geworden. Im Sommer dürfte wieder mal ein Umbruch bei den Dortmundern vollzogen werden. Die Zukunft mehrerer Profis ist unklar. Unumstritten ist fast nur einer: Nico Schlotterbeck. Er könnte künftig noch wichtiger werden.
